Dans cet article
« L’autonomie de l’enfant » est un concept que l’on retrouve dans tous les projets pédagogiques, dont nous parlons souvent entre professionnels, mais aussi avec les familles. C’est une valeur plébiscitée par les parents, qui ont souvent hâte que leurs enfants soient autonomes — parfois de manière de plus en plus précoce, dans une société qui reconnaît ceux qui se débrouillent seuls.
L’autonomie, qu’est-ce que c’est ?
« L’autonomie est la possibilité pour un individu de décider par rapport à une autorité ou à un pouvoir central. »
— Anne Bacus, docteure en psychologie et formatriceCes définitions montrent que parler d’« autonomie de l’enfant » est bien loin de la réalité — c’est pourquoi nous parlons plutôt, en petite enfance, de « processus d’autonomisation » : un processus lent, en constante évolution, qui démarre dès la naissance (lorsque le bébé prend le contrôle de son propre corps) et se poursuit toute la vie.
Chez le petit enfant, nous parlons plutôt d’autonomie comme « autosuffisance » : les comportements qui permettent de se prendre en charge seul (déplacements, habillement, alimentation, propreté), mais aussi sur le plan psychologique — pouvoir jouer seul, ou s’endormir seul.
La sécurité affective et la confiance, bases du désir d’autonomie
L’autonomie est étroitement liée à l’attachement et à la confiance en soi. Dès la naissance, les interactions positives entre le bébé et ses parents renforcent le lien d’attachement. Un enfant qui pleure et trouve des bras chaleureux pour le rassurer voit sa confiance en l’adulte renforcée — cet attachement lui permet d’être serein dans son exploration du monde, de se sentir capable d’oser, de faire des essais-erreurs, de se tromper et de recommencer jusqu’à réussir.
« L’attachement à des adultes significatifs sert de base de sécurité à l’enfant. Il a alors plus confiance en lui, ce qui l’incite à explorer son environnement et à devenir plus autonome. »
— Nicole Malenfant, enseignante en techniques d’éducation, QuébecL’estime de soi se bâtit à travers les expériences de l’enfant et le regard que lui porte l’adulte. Un enfant soutenu et félicité développe une perception positive de lui-même.
La place de l’adulte : comment accompagner l’enfant ?
Pour aller plus vite, les adultes ont tendance à vouloir faire à la place de l’enfant. Mais vouloir faire seul ne signifie pas qu’il n’a pas besoin de l’adulte — il a besoin de lui à ses côtés pour se sentir soutenu. À l’inverse, trop « couver » l’enfant n’est pas non plus la solution : trop protégé, il risque de devenir craintif et de manquer d’assurance, recevant le message implicite « tu n’en es pas capable ».
Respecter son rythme
Il est difficile de donner des âges où les enfants « doivent » faire telle ou telle chose. Observer les signaux qu’il envoie (il agrippe la cuillère, retire sans arrêt son pantalon) permet de saisir le bon moment pour lui proposer d’essayer.
Accepter que ce soit long, et pas toujours parfait
Se poser la question « veux-tu essayer seul ? » plutôt que d’habiller l’enfant par habitude, et accepter que les chaussettes soient à l’envers, prend du temps — mais c’est bénéfique pour lui.
Accepter les erreurs et les maladresses
Passer du biberon au verre d’eau entraîne forcément quelques dégâts. Plutôt que de punir la maladresse, proposer d’éponger avec un chiffon consolide sa responsabilisation.
Guider plutôt que faire à sa place
Proposer son aide en questionnant plutôt qu’en faisant, ou partager la tâche.
Offrir des choix (limités)
Deux choix suffisent en général : « la casquette rouge ou le bob bleu ? ». Cela responsabilise l’enfant et limite les oppositions, notamment vers 2 ans.
Avoir des attentes réalistes
Trop en demander peut mettre l’enfant en situation d’échec, et lui faire penser « je ne suis pas capable ». Chaque enfant évolue à son propre rythme.
Féliciter
Valoriser les efforts autant que les réussites augmente l’estime de soi et incite à persévérer.
À la micro-crèche
Notre observation de l’enfant, ainsi que les échanges fréquents avec les familles, nous permettent de voir où il en est dans son développement. Il n’y a pas de tranche d’âge définie : c’est l’enfant qui nous montre ses désirs d’autonomisation, et nous saisissons ces moments pour le laisser expérimenter.
La double cuillère
Lorsque l’enfant commence à prendre une part active au repas, nous fonctionnons par « double cuillère » : une pour l’adulte, une pour l’enfant. Par imitation, il tente peu à peu de l’utiliser à sa guise, même si c’est chaotique et salissant, jusqu’à manger seul — et refuser souvent notre aide ensuite !
Se moucher seul
Certains enfants expriment le désir de se moucher seuls, à force de nous voir faire. Nous leur descendons alors la boîte de mouchoirs et la petite poubelle, pour qu’ils puissent s’en saisir et jeter le mouchoir eux-mêmes.
La « maison des doudous et tétines »
Chaque enfant a sa petite case, où il peut déposer de lui-même ses accessoires « réconfort » et les reprendre lorsqu’il en a besoin.
En résumé
Il y a de grandes différences entre les enfants dans leur accès à l’autonomie. Pour chaque enfant, il existe un « bon moment », une période assez courte pendant laquelle il peut acquérir une autonomie rapide et facile — à nous, adultes, de savoir la saisir.
Questions fréquentes
À quel âge un enfant devient-il autonome ?
Il n’y a pas d’âge précis : l’autonomie est un processus lent et progressif qui démarre dès la naissance et se poursuit toute la vie. La période de 18 à 36 mois est cependant cruciale, car c’est à cet âge que l’enfant commence vraiment à vouloir faire les choses par lui-même.
Faut-il comparer l’autonomie de son enfant à celle des autres ?
Non, chaque enfant évolue à son propre rythme. Comparer les enfants entre eux ou trop en demander à un enfant risque d’être source de tensions et de conflits, sans accélérer réellement son autonomisation.
Comment favoriser l’autonomie de son enfant sans le brusquer ?
En observant les signaux qu’il envoie, en le guidant plutôt qu’en faisant à sa place, en acceptant les maladresses et les erreurs, en offrant des choix limités, et en le félicitant pour ses efforts autant que pour ses réussites.
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- L’autonomie, c’est quoi ? — Naître et grandir
- Journal des professionnels de la petite enfance, n°100, mai-juin 2016, « Qu’entend-on par autonomie chez un jeune enfant ? » par Miriam Rasse, p. 21-25
- Les p’tits mômes, n°39, Val-de-Marne