Le langage : un besoin de communiquer
Les bébés humains disposeraient de capacités innées pour parler : ils auraient, dès leur naissance, une sorte de compétence à acquérir le langage. C’est néanmoins une fonction complexe, qui prend du temps à se mettre en place — il faut attendre environ deux ans pour que l’enfant soit véritablement dans le langage parlé.
Ce qu’il faut savoir, c’est que le langage se constitue bien avant que l’enfant ne dise ses premiers mots. Son développement est étroitement lié à celui de la pensée et aux échanges avec son environnement. Dès sa naissance, le bébé a besoin d’être plongé dans un bain de langage : nous le constatons dès que nous parlons à un tout-petit, il est fasciné par la parole !
C’est au cours de la deuxième année que l’on observe une véritable explosion de la compréhension des mots — d’où l’importance de parler à l’enfant dès sa naissance, de lui décrire le monde qui l’entoure, de lui chanter des chansons.
Les étapes du développement du langage
Cris et pleurs
Prémices du langage, les cris et les pleurs constituent un premier appel, une première ébauche d’échange. Une observation attentive permet de distinguer les cris de colère, de fatigue, de douleur, de faim ou de joie. C’est une forme de langage, même sans les mots.
Gazouillis et babillage
Le bébé gazouille, « roucoule », s’étonne des sons qu’il émet, varie l’intensité et la hauteur. Ces gazouillis se transforment en babillage (ou « lallations ») : des répétitions de syllabes comme « mamamam » ou « bebebebe », qui ne sont pas encore des mots intentionnels — même si les parents, émerveillés, y reconnaissent souvent « maman » et « papa ».
Les premiers mots
L’enfant utilise des mots simples pour désigner ce qu’il voit ou veut : « encore », « boire », « dodo ». Il s’intéresse aux objets et demande qu’on les nomme, en pointant du doigt ou en disant « ça ? ». Il apprécie déjà les livres aux illustrations colorées.
Les mots-phrase
« L’explosion du vocabulaire » : l’enfant dit environ 50 mots (et en comprend bien plus), et commence à construire des phrases de 2 mots collés : « balle papa », « maman partie ».
Le stade des questions
L’enfant comprend des notions plus abstraites (haut/bas, grand/petit), possède un répertoire de 100 à 200 mots, forme des phrases de 2-3 mots, et enchaîne les « pourquoi ? » — il cherche à tout comprendre de ce qui l’entoure. Vers 3 ans, il prononce généralement plusieurs sons correctement et arrive à tenir de vraies discussions.
Des outils pour favoriser le développement du langage
Parler normalement, avec des mots simples
Plutôt que le « langage bébé », il est préférable de parler normalement, avec des phrases courtes et des mots simples, en se mettant à la hauteur de l’enfant et en le regardant. Ça l’aide à enregistrer les bons mots et à comprendre ce qui se passe pour lui.
Les comptines
D’excellents outils pour créer de l’échange et enrichir le répertoire de mots — animaux, véhicules, famille — que l’enfant intègre de façon ludique. Les bébés en raffolent !
Les histoires
Les livres associent des mots à des images, ce qui rend les choses plus concrètes, et enrichissent le vocabulaire grâce à des phrases élaborées. Rimes et répétitions permettent à l’enfant de découvrir la richesse de la langue.
En résumé
Le langage est une construction complexe qui prend du temps. Les âges indiqués ne sont que des repères : pas de panique si votre enfant met du temps à dire ses premiers mots, certains emmagasinent beaucoup de mots avant de s’en servir. Ce qui compte pour évaluer un éventuel problème, c’est la compréhension : si l’enfant comprend le sens de nos propos, le langage se développe.
Questions fréquentes
À quel âge un enfant dit-il ses premiers mots ?
Les premiers mots simples apparaissent généralement entre 12 et 18 mois, mais l’enfant comprend beaucoup de mots bien avant de les prononcer : dès 8 mois, il en comprend déjà entre 5 et 90.
Faut-il s’inquiéter si mon enfant parle en retard ?
Chaque enfant évolue à son rythme : certains emmagasinent beaucoup de mots avant de s’en servir. Ce qui compte pour évaluer un éventuel problème, c’est la compréhension : si l’enfant comprend le sens de ce qu’on lui dit, le langage se développe normalement.
Faut-il parler « bébé » à son enfant pour l’aider à parler ?
Non, il est recommandé de parler normalement avec des mots simples et des phrases courtes, plutôt qu’en langage « bébé », pour que l’enfant enregistre les bons mots dès le départ.
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Faire ma pré-inscription
- Journal des professionnels de la petite enfance, n°94, mai/juin 2015, « L’acquisition du langage »
- Les ateliers langage en crèche — Les Pros de la Petite Enfance
- Le développement du langage, 1 à 3 ans — Naître et grandir